No mucho después de que los tanques rusos entraran en Ucrania, los soldados derribaron la puerta de la oficina del alcalde de Melitopol, Ivan Fedorov. Le pusieron una bolsa en la cabeza, lo metieron en un automóvil y lo condujeron por la ciudad sureña durante horas, amenazándolo con matarlo.

Fedorov, de 34 años, es uno de los más de 50 líderes locales que han estado en cautiverio ruso desde que comenzó la guerra el 24 de febrero en un intento de someter las ciudades y pueblos que están bajo el control de Moscú. Como muchos otros, dijo que fue presionado para colaborar con los invasores.

“El acoso y las amenazas no pararon ni un minuto. Intentaron obligarme a seguir liderando la ciudad bajo la bandera rusa, pero me negué”, dijo Fedorov a The Associated Press por teléfono el mes pasado en Kyiv. “No me golpearon, pero día y noche, los gritos salvajes de la celda de al lado me decían lo que me esperaba”.

Mientras los rusos se apoderaban de partes del este y el sur de Ucrania, los administradores civiles y otros, incluidos los trabajadores de las centrales nucleares , dicen que han sido secuestrados, amenazados o golpeados para forzar su cooperación, algo que, según los expertos legales y de derechos humanos, puede constituir un crimen de guerra.

Los historiadores ucranianos y occidentales dicen que la táctica se usa cuando las fuerzas invasoras no pueden subyugar a la población.

Este año, mientras las fuerzas rusas buscaban reforzar su control sobre Melitopol, cientos de residentes salieron a las calles para exigir la liberación de Fedorov. Después de seis días de detención y una intervención del presidente Volodymyr Zelenskyy, fue canjeado por nueve prisioneros de guerra rusos y expulsado de la ciudad ocupada. Se instaló una figura pro-Kremlin.

“Los rusos no pueden gobernar las ciudades capturadas. No tienen ni el personal ni la experiencia”, dijo Fedorov. Quieren obligar a los funcionarios públicos a trabajar para ellos porque se dan cuenta de que alguien tiene que “limpiar las calles y arreglar las casas destruidas”.

La Asociación de Ciudades de Ucrania (AUC), un grupo de líderes locales de toda Ucrania, dijo que de los más de 50 funcionarios secuestrados, incluidos 34 alcaldes, al menos 10 siguen cautivos.

Los funcionarios rusos no han comentado sobre las acusaciones. Las autoridades respaldadas por Moscú en el este de Ucrania incluso iniciaron una investigación criminal sobre Fedorov por cargos de participación en actividades terroristas.

“Secuestrar a los jefes de aldeas, pueblos y ciudades, especialmente en tiempo de guerra, pone en peligro a todos los residentes de una comunidad, porque toda la gestión crítica, la provisión de servicios básicos y las decisiones importantes de las que depende el destino de miles de residentes están encomendadas al jefe de la comunidad, ”, dijo el alcalde de Kyiv, Vitali Klitschko, jefe de las AUC.

En la ciudad sureña de Kherson , una de las primeras tomadas por Rusia y un objetivo clave de una contraofensiva en desarrollo, el alcalde Ihor Kolykhaiev trató de mantenerse firme. Dijo en abril que se negaría a cooperar con su nuevo supervisor respaldado por el Kremlin.

Kirill Stremousov, subjefe de la administración regional instalada por Rusia, denunció repetidamente a Kolykhaiev como un "nazi", haciéndose eco de la narrativa falsa del Kremlin de que su ataque a Ucrania fue un intento de "desnazificar" al país.

Kolykhaiev continuó supervisando los servicios públicos de Kherson hasta su arresto el 28 de junio. Se desconoce su paradero.

Según la Misión de Monitoreo de Derechos Humanos de la ONU en Ucrania, se registraron 407 desapariciones forzadas y arrestos arbitrarios de civiles en áreas ocupadas por Rusia en los primeros seis meses de la guerra. La mayoría eran funcionarios, concejales locales, activistas de la sociedad civil y periodistas.

Yulia Gorbunova, investigadora principal de Human Rights Watch, dijo que el abuso “viola el derecho internacional y puede constituir un crimen de guerra”, y agregó que las acciones de las fuerzas rusas parecían tener como objetivo “obtener información e infundir miedo”.

La oficina de derechos humanos de la ONU ha advertido repetidamente que las detenciones arbitrarias y las desapariciones forzadas se encuentran entre los posibles crímenes de guerra cometidos en Ucrania.

Varios alcaldes han sido asesinados, conmocionando a la sociedad ucraniana. Tras el descubrimiento de entierros masivos en áreas recuperadas por Kyiv, investigadores ucranianos y extranjeros continúan descubriendo detalles de ejecuciones extrajudiciales de alcaldes.

El cuerpo de Olga Sukhenko, que dirigía la aldea de Motyzhyn, cerca de Kiev, fue encontrado en una fosa común junto a los de su esposo e hijo después de que las fuerzas rusas se retiraran. El pueblo, con una población de alrededor de 1.000 habitantes antes de la guerra, está a poca distancia de Bucha, donde cientos de civiles murieron bajo la ocupación rusa.

Los residentes dijeron que Sukhenko se había negado a cooperar con los rusos. Cuando se desenterró su cuerpo en las afueras de Motyzhyn, se encontraron sus manos atadas a la espalda.

El alcalde Yurii Prylypko de la cercana Hostomel fue asesinado a tiros en marzo mientras repartía alimentos y medicinas. La oficina del fiscal general dijo más tarde que su cuerpo fue encontrado manipulado con explosivos.

El gobierno de Ucrania ha tratado de intercambiar funcionarios cautivos por prisioneros de guerra rusos, pero los funcionarios se quejan de que Moscú a veces exige que Kyiv libere a cientos por cada ucraniano en una posición de autoridad, lo que prolonga las negociaciones.

“Es un trabajo tan difícil que cualquier palabra superflua puede obstaculizar nuestro intercambio”, dijo Dmytro Lubinets, comisionado de derechos humanos de Ucrania. “Conocemos los lugares donde se encuentran los presos, así como las pésimas condiciones en las que se encuentran”.

No ha habido noticias sobre el destino de Ivan Samoydyuk, el teniente de alcalde de Enerhodar, sitio de la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia. Samoydyuk, secuestrado en marzo, ha sido considerado repetidamente para un intercambio de prisioneros, pero su nombre fue borrado de la lista cada vez, dijo el alcalde Dmytro Orlov a la AP.

El teniente de alcalde de 58 años estaba gravemente enfermo cuando fue secuestrado, dijo Orlov, y “ni siquiera sabemos si está vivo”. En el mejor de los casos, Samoydyuk está sentado en un sótano en algún lugar “y su vida depende del capricho de las personas con armas”, agregó.

Más de 1.000 residentes de Enerhodar, incluidas decenas de trabajadores de Zaporizhzhia, la planta nuclear más grande de Europa, fueron detenidos por los rusos en un momento u otro.

“La gran mayoría de los que salieron de los sótanos rusos hablan de brutales palizas y descargas eléctricas”, dijo.

Gorbunova, investigadora principal de HRW, dijo que la tortura “está prohibida en todas las circunstancias por el derecho internacional y, cuando está relacionada con un conflicto armado, constituye un crimen de guerra y también puede constituir un crimen de lesa humanidad”.

Cada semana trae informes de secuestros de funcionarios, ingenieros, médicos y maestros que no cooperan con los rusos.

Viktor Marunyak, jefe de la aldea de Stara Zburivka en la región sur de Kherson, es famoso por aparecer en el documental de Roman Bondarchuk de 2015 "Ukrainian Sheriffs", candidato al Premio de la Academia. La película explora el conflicto separatista en el este de Ucrania que comenzó en 2014. Si bien la película no ganó un Oscar, consolidó la reputación de sal de la tierra de Marunyak.

Después de que las tropas rusas tomaran Stara Zburivka en primavera, Marunyak realizó mítines a favor de Ucrania y escondió a algunos activistas en su casa. Finalmente fue hecho prisionero.

“Al principio, me pusieron cables (eléctricos) en los pulgares. Entonces les pareció que no era suficiente y me las pusieron en los dedos gordos de los pies. Y me echaron agua en la cabeza para que me corriera por la espalda”, dijo a la AP. “Honestamente, estaba tan golpeado que no tuve ninguna impresión de la corriente eléctrica”.

Después de 23 días, Marunyak fue “liberado para morir”, dijo. Hospitalizado durante 10 días con neumonía y nueve costillas rotas, finalmente partió hacia el territorio controlado por Kyiv.

El profesor de historia Hubertus Jahn de la Universidad de Cambridge dijo que desde la época de Pedro el Grande en adelante, la táctica de la Rusia imperialista de cooptar a los lugareños se centró en las élites y la nobleza, y la resistencia a menudo trajo el exilio siberiano.

Durante la Segunda Guerra Mundial, dijo, "las unidades de las SS alemanas operaron de manera similar", apuntando a los administradores locales para presionar a los residentes a que se sometieran. Jahn lo llamó una estrategia obvia "si no tienes la fuerza para subordinar una región por completo".

El historiador Ivan Patryliuk de la Universidad Nacional Taras Shevchenko de Kyiv dijo que las autoridades municipales en la Ucrania soviética a menudo huían antes de que llegaran las fuerzas de ocupación nazis, lo que “ayudó a evitar ejecuciones masivas de funcionarios”.

“El tipo de tortura y humillación (de) los líderes de la ciudad que los rusos están perpetrando ahora... es una de las páginas más oscuras y vergonzosas de la guerra actual”, dijo Patryliuk. AP