Estaba destinado a ser el año estelar de Europa.

Una euforia de gasto posterior a la pandemia, respaldada por un copioso gasto público, impulsaría la economía y ayudaría a los hogares fatigados a recuperar una sensación de normalidad después de dos años terribles.

Pero todo eso cambió el 24 de febrero con la invasión rusa de Ucrania. La normalidad se ha ido y la crisis se ha vuelto permanente.

Una recesión ahora es casi segura, la inflación se acerca a los dos dígitos y se acerca rápidamente un invierno con escasez de energía inminente.

Aunque sombrío, es probable que esta perspectiva empeore antes de cualquier mejora significativa hasta bien entrado 2023.

"La crisis es la nueva normalidad", dice Alexandre Bompard, director ejecutivo del minorista Carrefour (CARR.PA) . "A lo que hemos estado acostumbrados en las últimas décadas (baja inflación, comercio internacional) se acabó", dijo a los inversionistas.

El cambio es dramático. Hace un año, la mayoría de los pronosticadores pronosticaron un crecimiento económico cercano al 5 % para 2022. Ahora, una recesión de invierno se está convirtiendo en el caso base.

Tanto los hogares como las empresas están sufriendo debido a que las consecuencias de la guerra (los altos precios de los alimentos y la energía) ahora se ven exacerbadas por una devastadora sequía y los bajos niveles de los ríos que limitan el transporte.

Con un 9%, la inflación en la zona del euro se encuentra en niveles que no se han visto en medio siglo y está minando el poder adquisitivo con el dinero sobrante gastado en gasolina, gas natural y alimentos básicos.

Las ventas minoristas ya se están desplomando, meses antes de que comience la temporada de calefacción y los compradores están reduciendo sus compras. En junio, los volúmenes de ventas minoristas cayeron casi un 4 % con respecto al año anterior, liderados por una caída del 9 % registrada en Alemania.

Los consumidores recurren a las cadenas de descuento y renuncian a los productos de alta gama, cambiando a las marcas de descuento. También han comenzado a saltarse ciertas compras.

"La vida se está volviendo más cara y los consumidores son reacios a consumir", dijo a los periodistas Robert Gentz, codirector ejecutivo del minorista alemán Zalando.

Hasta ahora, las empresas se las han arreglado bien gracias al excelente poder de fijación de precios debido a las persistentes restricciones de suministro. Pero los sectores intensivos en energía ya están sufriendo.

Cerca de la mitad de la capacidad de fundición de aluminio y zinc de Europa ya está fuera de servicio, mientras que gran parte de la producción de fertilizantes, que depende del gas natural, se ha cerrado.

El turismo ha sido el raro punto positivo con personas que buscan gastar parte de los ahorros acumulados y disfrutar de su primer verano sin preocupaciones desde 2019.

Pero incluso el sector de los viajes se ve obstaculizado por la capacidad y la escasez de mano de obra, ya que los trabajadores despedidos durante la pandemia se mostraron reacios a regresar.

Los aeropuertos clave, como Frankfurt y Londres Heathrow, se vieron obligados a limitar los vuelos simplemente porque carecían del personal para procesar a los pasajeros. En el Schiphol de Ámsterdam, los tiempos de espera podrían extenderse a cuatro o cinco horas este verano.

Las aerolíneas tampoco pudieron hacer frente. La alemana Lufthansa (LHAG.DE) tuvo que publicar una disculpa a los clientes por el caos, admitiendo que es poco probable que se alivie pronto.

TELARES DE RECESIÓN

Es probable que ese dolor se intensifique, especialmente si Rusia recorta aún más las exportaciones de gas.

"El impacto del gas hoy es mucho mayor; es casi el doble del impacto que tuvimos en los años 70 con el petróleo", dijo Caroline Bain de Capital Economics. "Hemos visto un aumento de 10 a 11 veces en el precio al contado del gas natural en Europa en los últimos dos años".

Si bien la UE ha presentado planes para acelerar su transición a las energías renovables y desvincular al bloque del gas ruso para 2027, haciéndolo más resistente a largo plazo, la escasez de suministro lo obliga a buscar un recorte del 15% en el consumo de gas este año.

Pero la independencia energética tiene un costo.

Para la gente común, significará hogares y oficinas más fríos a corto plazo. Alemania, por ejemplo, quiere que los espacios públicos se calienten solo a 19 grados centígrados este invierno en comparación con los 22 grados anteriores.

Más adelante, significará mayores costos de energía y, por lo tanto, inflación, ya que el bloque debe renunciar a sus mayores y más baratos suministros de energía.

Para las empresas, significará una menor producción, lo que reduce aún más el crecimiento, particularmente en la industria.

Los precios mayoristas del gas en Alemania, la mayor economía del bloque, se han quintuplicado en un año, pero los consumidores están protegidos por contratos a largo plazo, por lo que el impacto hasta ahora ha sido mucho menor.

Aun así, tendrán que pagar un gravamen exigido por el gobierno y, una vez que los contratos se renueven, los precios se dispararán, lo que sugiere que el impacto solo se producirá con un retraso, ejerciendo una presión alcista persistente sobre la inflación.

Es por eso que muchos, si no la mayoría de los economistas, ven a Alemania e Italia, los no. 1 y núm. 4 economías con una fuerte dependencia del gas, que pronto entrarán en recesión.

Si bien también es probable una recesión en los Estados Unidos, su origen será bastante diferente.

RESQUICIO DE ESPERANZA

Luchando con un mercado laboral al rojo vivo y un rápido crecimiento de los salarios, la Reserva Federal de EE. UU. ha estado aumentando las tasas de interés rápidamente y ha dejado en claro que está dispuesta a arriesgarse incluso a una recesión para controlar el crecimiento de los precios.

Por el contrario, el Banco Central Europeo solo aumentó las tasas una vez, de regreso a cero, y actuará solo con cautela, consciente de que elevar el costo de endeudamiento de las naciones de la zona euro altamente endeudadas, como Italia, España y Grecia, podría generar preocupaciones sobre su capacidad. para seguir pagando sus deudas.

Pero Europa entrará en una recesión con algunas fortalezas.

El empleo es récord y las empresas han luchado contra la creciente escasez de mano de obra durante años.

Esto sugiere que las empresas estarán dispuestas a aferrarse a los trabajadores, especialmente porque se dirigen a la recesión con márgenes relativamente saludables.

Esto podría entonces sostener el poder adquisitivo, apuntando a una recesión relativamente superficial con solo un modesto repunte en lo que ahora es una tasa de desempleo récord.

"Vemos una continua y aguda escasez de mano de obra, un desempleo históricamente bajo y una gran cantidad de vacantes", dijo a Reuters Isabel Schnabel, miembro de la junta del BCE. "Esto probablemente implica que incluso si entramos en una recesión, las empresas pueden ser bastante reacias a despedir trabajadores a gran escala". REUTERS