Cantidades casi récord de algas marinas están asfixiando las costas del Caribe desde Puerto Rico hasta Barbados, matando peces y otros animales salvajes, asfixiando el turismo y liberando gases nocivos y apestosos.

Más de 24 millones de toneladas de sargazo cubrieron el Atlántico en junio, rompiendo el récord histórico, establecido en 2018, en un 20 %, según el Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida. Y cantidades inusualmente grandes de algas pardas se han desplazado hacia el Mar Caribe.

Una alfombra irregular de vegetación rodeó recientemente una isla deshabitada cerca del territorio caribeño francés de St. Martin, que es popular entre los turistas, lo que obligó a las autoridades a suspender el servicio de ferry y cancelar las excursiones en kayak, remo y esnórquel. Las aguas turquesas normalmente translúcidas alrededor de la isla Pinel se convirtieron en un fango espinoso de color marrón amarillento.

Oswen Corbel, propietario de Caribbean Paddling, dijo que tuvo que cerrar su negocio de St. Martin el 22 de julio y no espera reabrir hasta finales de octubre. Calculó que ha perdido al menos $ 10,000.

“Tal vez debería rendirme. ... A veces pienso que debería ir a las montañas y pastorear ovejas, pero esto es lo que sé hacer”, dijo. "¿Que sigue? Tuvimos el huracán Irma, tuvimos COVID, tuvimos sargazo y ahora tengo mucho miedo del calentamiento global”.

Los científicos dicen que se necesita más investigación para determinar por qué los niveles de sargazo en la región son tan altos, pero el Programa Ambiental del Caribe de las Naciones Unidas dijo que los posibles factores incluyen un aumento en la temperatura del agua como resultado del cambio climático y fertilizantes cargados de nitrógeno y aguas residuales que nutre las algas.

“Este año ha sido el peor año registrado”, dijo Lisa Krimsky, investigadora universitaria de Florida Sea Grant, un programa destinado a proteger la costa. “Es absolutamente devastador para la región”.

Ella dijo que grandes masas de algas marinas tienen un impacto ambiental severo, ya que las algas en descomposición alteran la temperatura del agua y el equilibrio del pH y conducen a la disminución de la hierba marina, el coral y las esponjas.

“Básicamente están siendo sofocados”, dijo Krimsky.

La “marea dorada” también ha golpeado duramente a los humanos.

La concentración de algas es tan alta en partes del Caribe oriental que la isla francesa de Guadalupe emitió una alerta sanitaria a fines de julio. Advirtió a algunas comunidades sobre los altos niveles de gas de sulfuro de hidrógeno que emanan de los enormes grupos de algas en descomposición. El gas, que huele a huevos podridos, puede afectar a personas con problemas respiratorios como el asma.

El gobierno de Biden declaró una emergencia federal después de que las Islas Vírgenes de EE. UU. advirtieran el mes pasado que cantidades inusualmente altas de sargazo obstruyen la maquinaria en una planta desalinizadora cerca de St. Croix que está luchando por producir agua y satisfacer la demanda en medio de una sequía.

Además, la estación generadora de electricidad de las Islas Vírgenes de EE. UU. depende del agua ultrapura de la planta desalinizadora para reducir las emisiones. La pérdida de esa agua obligaría al gobierno a usar un tipo de combustible diesel que es más caro y de suministro limitado, dijeron las autoridades.

Chuanmin Hu, profesor de oceanografía de la Universidad del Sur de Florida que ayuda a producir los informes de algas marinas, dijo que los niveles de sargazo para el este del Caribe alcanzaron un nivel casi récord este año, solo superados por los informados en julio de 2018. Niveles en el norte del Caribe están en su tercer nivel más alto, dijo.

Los expertos notaron por primera vez grandes cantidades de sargazo en el Mar Caribe en 2011, y el problema se ha presentado prácticamente todos los años desde entonces.

“No sabemos si esto es una nueva normalidad”, lamentó Krimsky.

El sargazo con moderación ayuda a purificar el agua y absorber el dióxido de carbono y es una parte clave del hábitat de peces, tortugas, camarones, cangrejos y otras criaturas. También se utiliza en fertilizantes, alimentos, biocombustibles, materiales de construcción y productos medicinales.

Pero es malo para el turismo y el medio ambiente cuando se acumula demasiado en alta mar o en las playas.

“Esto es lo peor que hemos visto con seguridad”, dijo Melody Rouveure, gerente general de una compañía de turismo en el territorio caribeño holandés de St. Maarten, que comparte una isla con St. Martin. “Arruinó mis planes personales de playa”.

En Union Island, que forma parte de San Vicente y las Granadinas, la invasión de algas marinas ha obligado a cerrar algunos centros turísticos en los últimos años hasta por cinco meses.

Masas de sargazo también han estrangulado la industria pesquera del Caribe. Daña los motores de las embarcaciones y los aparejos de pesca, impide que los pescadores lleguen a sus embarcaciones y caladeros y provoca una disminución del número de peces capturados. Barbados, donde las playas están llenas de algas de color marrón rojizo, se ha visto especialmente afectada.

Se culpó a la sobreabundancia de sargazo por la reciente muerte de miles de peces en la isla caribeña francesa de Martinica. También tiene activistas preocupados por la difícil situación de las tortugas en peligro de extinción. Algunos están muriendo en el mar, enredados en las algas o incapaces de poner sus huevos debido a la capa de algas sobre la arena.

En las Islas Caimán, los funcionarios lanzaron un programa de prueba en el que las cuadrillas extrajeron del agua más de 268 metros cuadrados (2880 pies cuadrados) de algas. Pero el martes, el gobierno anunció que suspendió el proyecto, diciendo que las algas se habían descompuesto tanto que habían inutilizado el bombeo.

Algunas naciones insulares utilizan maquinaria pesada para eliminar las algas marinas de la playa, pero los científicos advierten que eso provoca erosión y puede destruir los nidos de tortugas en peligro de extinción.

Muchas islas del Caribe están luchando financieramente y no tienen los medios para limpiar las grandes cantidades de algas marinas.

El gobernador Albert Bryan de las Islas Vírgenes de EE. UU. dijo que le pidió al presidente Joe Biden que declarara una emergencia federal para todo el territorio de las tres islas, no solo para St. Croix, pero eso no sucedió. Bryan dijo que ahora está tratando de encontrar fondos locales para limpiar las playas, “pero muchas cosas necesitan dinero en este momento”. AP